Os gatos estão entre os dois animais de estimação mais comuns em todo o mundo, mas o gato com quem Aleksandr e Maria Dmitriev moram em seu pequeno apartamento de um quarto é um pouco diferente. Messi é um puma de 3 anos, o segundo maior felino das Américas, depois do Jaguar. Na natureza, é considerado um predador de ponta, mas Messi nasceu em um zoológico e passou a maior parte de sua vida como um gato doméstico, então ele basicamente se comporta como um gato crescido, por enquanto. Os Dmitriev estão cientes de que Messi é um predador que, em algum momento, testará sua força para determinar quem está no comando da casa, mas tomaram medidas para manter seu lado selvagem sob controle.
Aleksandr e Maria, ambos psicólogos treinados, sempre amaram gatos, mas nunca sonharam em realmente compartilhar sua casa com um leão da montanha. Mas em 2018, quando souberam que um puma recém-nascido filhote no zoológico local em Penza estava precisando seriamente de cuidados médicos, eles não podiam simplesmente ficar sentados. Os dois descrevem o zoológico onde os animais vivem em pequenos recintos onde os visitantes vêm para acariciá-los, então eles decidiram dar a esse filhote doente uma chance melhor de vida.
O jovem casal sabia que, se não resgatassem o jovem leão da montanha, ele provavelmente morreria, mas eles também sabiam que o zoológico não iria apenas dá-lo a eles. Então eles decidiram comprá-lo e ficaram surpresos quando o zoológico de animais aceitou. Eles trouxeram Messi para casa e conseguiram cuidar dele, mas não demorou muito para perceberem que, se quisessem mantê-lo, teriam que fazer alguns ajustes em sua casa.
Na maior parte do tempo, Messi age como um grande gato, mas é esse tamanho que apresenta alguns problemas. Aleksandr e Maria transformaram o corredor do apartamento no quartel-general do felino, revestindo as paredes com painéis de bambu que são mais adequados para suportar suas garras afiadas e podem ser facilmente substituídos. Eles também trouxeram um grande tronco de árvore que poderia escalar, completo com seu próprio esconderijo na parte inferior. Mas o lugar preferido de Messi na casa é a janela do banheiro, de onde ele pode ver os infindáveis campos ao redor do prédio.
Aleksandr e Maria Dmitriev rapidamente perceberam que precisavam de uma maneira de manter Messi sob controle se quisessem viver juntos em harmonia, mas treinar um leão da montanha não era algo para o qual estavam preparados. Felizmente, eles encontraram um treinador de cães disposto a incluir seu animal de estimação incomum em uma de suas aulas, e os resultados foram impressionantes. Messi agora segue comandos básicos como “sentar”, “ficar”, “vir” e “não” e até mesmo andar na coleira.
O exercício é muito importante para o bem-estar de Messi, mas ele realmente não tem espaço para isso no apartamento, e não é como se eles pudessem simplesmente deixá-lo solto no parque local, então o fato de ele ter sido treinado andar na coleira é muito importante. Portanto, mesmo se você estiver em Penza, na Rússia, poderá se deparar com uma visão realmente estranha, alguém andando com um leão da montanha adulto na coleira.
A experiência do casal com Messi até agora tem sido “incrivelmente positiva”, mas ambos admitem que viver com um gato grande tem seus desafios. Por um lado, a atenção constante significa que eles não podem tirar férias, nem mesmo sair com os amigos. Uma babá para um gato desse tamanho também está fora de questão. Depois, há a necessidade da carne crua na dieta de Messi, que pode custar até $600 por mês.
O próximo objetivo de Aleksandr e Maria é trocar seu apartamento de um quarto por uma casa maior, onde possam oferecer a Messi o espaço de que ele precisa. Se eles conseguirem atingir esse objetivo, eles planejam também conseguir um companheiro para seu animal de estimação, outro gato grande.
A julgar pelas fotos mais recentes carregadas em seus perfis na rede social, os Dmitrievs conseguiram se mudar para uma casa maior e também conseguiram um novo amigo para Messi. Só que não é um leopardo, mas uma chita.
Messi se tornou uma espécie de celebridade online nas redes sociais, ostentando invejáveis 1,5 milhão de seguidores no Instagram, 1,8 milhões de assinantes no YouTube e muitos mais em outras plataformas.