Lagartas não têm pulmões, mas de alguma forma ela pode gritar para manter os predadores longe

Os insetos não têm pulmões, mas alguns deles podem ser muito barulhentos. Embora os humanos e a maioria dos outros vertebrados façam barulho ao forçar a saída do ar de seus corpos, os insetos e as larvas não têm esse luxo. Alguns deles se adaptaram, esfregando, batendo ou vibrando partes de seus corpos para produzir sons distintos, do tipo que você ouve quando abre uma janela em uma noite tranquila de verão, mas a lagarta esfinge Nessus sphinx hawkmoth não se enquadra nessa categoria. Quando ameaçado, ele produz um som estranho que se assemelha a uma combinação de estalo e cusparada, ao empurrar o ar por uma constrição entre suas duas câmaras anteriores, embora não tenha pulmões.

A capacidade de produção de som das lagartas vermelho-acastanhadas tem confundido os cientistas por anos, uma equipe de pesquisadores da Carleton University, em Ottawa, Canadá, decidiu resolver esse mistério. Para fazer isso, eles capturaram mariposas fêmeas selvagens e criaram seus ovos em um laboratório, que aparentemente foi muito mais difícil do que parece. Depois que as lagartas cresceram, os pesquisadores as cercaram com microfones poderosos e começaram a simular ataques predatórios, beliscando-as suavemente com uma pinça de metal, para que fizessem seus sons característicos de autodefesa.

Microfones revelaram que os sons eram mais poderosos perto da boca da lagarta, que eles mantinham aberta enquanto emitiam o ruído semelhante à estática. Isso indicava que as lagartas não produziam o som esfregando suas mandíbulas uma na outra, e que vinha de dentro de seus corpos. Infelizmente, a tecnologia atual não permite que os cientistas vejam o que se passa dentro dos minúsculos corpos dos insetos e das lagartas, então a única opção que tinham era dissecar as gargantas das lagartas e procurar estruturas que pudessem produzir o ruído. Eles não encontraram nenhum.  

Felizmente, o co-pesquisador Craig Merrett, professor assistente do Departamento de Engenharia Mecânica e Aeronáutica da Clarkson University, em Nova York, teve outra ideia. Em vez de procurar pistas dentro do corpo da lagarta, ele decidiu analisar as ondas sonoras por ela produzidas e fazer modelos para testar diferentes teorias.  

“Ele concluiu, com base em seu modelo, que essas frequências combinavam com o modelo de fluxo de ar turbulento”, disse o pesquisador sênior Jayne Yack.

Os pesquisadores disseram que o mecanismo de produção de som era semelhante a uma chaleira, que assobia à medida que o vapor se acumula e é forçado por um pequeno orifício. Aparentemente, o esôfago e o papo das lagartas são conectados por orifícios estreitos e podem produzir aquele estranho ruído estático ao forçar o ar para dentro e para fora de seu intestino e entre essas câmaras. Isso o torna semelhante a motores de foguete que têm grandes câmaras cilíndricas conectadas por bicos estreitos.  

Os pesquisadores podem ter resolvido parte do quebra-cabeça, mas o maior mistério permanece sem solução, como as lagartas podem puxar o ar para dentro de seus intestinos e expulsá-lo? Eles não têm pulmões ou outro tipo de saco de ar; em vez disso, o ar entra em seu corpo através de uma série de pequenos orifícios ao longo de seu abdômen.